Les caractéristiques essentielles sont les caractéristiques d’un produit de construction ou d’un type de produit qui ont trait aux exigences fondamentales applicables aux ouvrages de construction. Elles sont fixées dans les spécifications techniques harmonisées. Pour chaque produit de construction ou famille de produits de construction, les caractéristiques essentielles reprennent toutes les caractéristiques de produit faisant l’objet ou traduisant une réglementation en vigueur dans au moins un des Etats membres de l’Union européenne (d’où parfois l’usage du terme ‘caractéristiques réglementées’).
Ce sont les caractéristiques essentielles qui font l’objet d’une déclaration des performances et du marquage CE. Les performances d’une caractéristique essentielle doivent obligatoirement être données si :
- une réglementation à ce sujet existe dans le pays où le produit est commercialisé
- la Commission européenne impose sa mention par le biais d’une valeur limite
- le fabricant, l’importateur ou le distributeur fournit des informations sur les performances de cette caractéristique essentielle, sous n’importe quelle forme (dans la documentation technique ou commerciale, sur un site Internet...).
La liste des caractéristiques essentielles peut différer pour chaque usage prévu d’un produit de construction. Lorsque le produit est destiné à plus d’un usage, la liste des caractéristiques essentielles doit inclure toutes les caractéristiques essentielles pour chacun des usages prévus.